Résumé : 1919. Dans une Angleterre qui se remet à peine du traumatisme de la Première Guerre mondiale, Tristan Sadler, 21 ans, fait le trajet de Londres à Norwich pour remettre des lettres à Marian Bancroft – celles que la jeune femme avait envoyées à son frère Will alors qu’il était sur le front.
Tristan et Will étaient proches. Au fil des batailles et des drames qu’ils ont connus dans les tranchées, les deux hommes ont beaucoup partagé. Mais Will, pour s’être rebellé contre l’autorité, a été passé par les armes.
Pour tous, il fait désormais figure de lâche. Tristan, revenu vivant, passe au contraire pour un héros. Mais il a un lourd secret, un remords qui le ronge.
Osera-t-il en parler à Marian ? Ou devra-t-il seul porter ce fardeau jusqu’à la fin de ses jours ?

J'ai entendu parler de ce livre au moment de sa sortie, et puisque j'ai ces derniers temps, lu plusieurs romans sur fond de première Guerre Mondiale, je n'ai pas vraiment hésité à me lancer dans cette histoire. Le titre laisse peu de place au doute quand à la teneur du secret lorsqu'on lit le résumé et qu'on s'intéresse un peu à l'histoire des conflits mondiaux. Ce qui est intéressant n'est pas la découverte du secret en soi, pour moi, l'intérêt du roman est de découvrir au fil des pages, ce qui a conduit Tristan à le dévoiler. Pourquoi maintenant, après tant d'années ?

Le roman jongle entre l'après-guerre et le besoin de Tristan de retrouver Marian, la sœur de son ami pour rétablir la vérité sur les raisons de sa mort, et ce qui s'est passé avant d'en arriver là. Les retours dans le passé nous sont dévoilés à mesure des réflexions et des souvenirs de Tristan. Il revient sur le jour où il s'est enrôlé, sur sa rencontre avec Will, sur ses espoirs et ses désillusions dans les tranchées... et cette culpabilité qui le ronge encore et toujours. 

C'est un très beau livre, quoique un peu court (C'est un question de point de vue. Mais c'est vrai que lorsqu'on est passionné par le sujet, le roman paraît toujours trop court). Un bon lecteur peut très bien le lire en moins de trois ou quatre heures. Le sujet n'est pas facile, car s'est une chose qui a longtemps été occultée ou cachée par l'armée, pendant des années, personne ne parlait de tous ses soldats fusillés par leur propre armées, la plupart parce qu'ils étaient trop effrayés pour partir à l'assaut. Ses "fusillés pour l'exemple" ont pendant très longtemps étaient considérés comme des traitres ou des lâches, et on commence à peine à les réhabiliter. A les considérer pour ce qu'ils sont : des héros.

Le secret de Tristan est double, l'un ayant en un sens, entraîné l'autre. Le lecteur devine assez vite le premier, il n'est que mineur dans le roman, tout en ayant une importance dans le déroulement des évènements. Entre choc post-traumatique et syndrome du survivant, Tristan est un homme hanté par son passé et ce qu'il a vu et vécu dans les tranchées. Bien des années plus tard, il cherche encore a obtenir le pardon, la rédemption. Mais y parviendra t-il ? Et pourra t-il se pardonner lui-même ?

Un livre bouleversant qui brise plusieurs tabous en un roman, et s'achève en nous laissant avec des sentiments mitigés et un goût amer.