Après avoir connu les persécutions contre les catholiques dans son Irlande natale, Caitlin Dunn, une jeune fille de 19 ans, se retrouve au service du manoir Dunning en Écosse. Or, le maître des lieux a fait d’elle sa propriété, sa « chose » dont il use et abuse à volonté. Un soir de mai, elle refuse une fois de plus ses avances, et l’altercation se termine par la mort de Lord Dunning. Devant l’irréparable, seule la fuite en Irlande peut dorénavant la sauver du gibet. C’est précisément à ce moment qu’elle croise la route du Highlander contrebandier Liam Macdonald, qui vient tout juste de fausser compagnie à ses gardes.

J’aime me plonger dans l’histoire de l’Écosse à travers les romans, à la condition bien sûr que l’Histoire soit respectée, bien exploitée, et qu’elle prenne une part importante du récit. Ce qui est le cas dans «Cœur de Gaël », qui commence avec l’une des pages sombres de l’histoire des Highlands et des conflits entre les clans : 13 février 1692, le massacre de Glencoe… et quelques années plus tard, le devenir des survivants. Des survivants dont fait partie Liam MacDonald qui vit, comme tous les Highlanders de l’époque, du vol de bétail et de la contrebande. Capturé par un homme – un anglais naturellement –, à qui il a volé quelques biens, il est prisonnier au manoir Dunning. Il y croise Caitlin, une jeune irlandaise au service du Lord.

Lord Dunning s’avère être aussi le bourreau, le tortionnaire de Caitlin, qui subit sa violence dans le silence, dans l’indifférence générale. Un soir, pour sauver sa propre vie, elle parvient à le tuer. Il ne lui reste plus qu’à quitter le manoir au plus vite. Dans sa fuite elle trouve Liam, lui aussi en pleine évasion, et n’a d’autre choix que de le suivre. Il l’emmène à Glencoe. L’un comme l’autre va y trouver son salut. Chacun d’eux cache de profondes blessures qui peinent à se refermer.

L’histoire de Liam et de Caitlin ne nait pas dans les meilleures conditions mais ceux sont deux âmes blessées, leur rapprochement était écrit, inévitable mais compliqué. Il y a le passé de Glencoe, ses habitants, et ce qu’elle a fait au manoir Dunning… et les choses que Liam ignore encore car elle ne peut pas tout lui avouer.

Le massacre de Glencoe… l’un des évènements le plus souvent mentionné dans les romans historiques. Étrangement, c’est avec les drames que l’on fait les meilleures histoires. J’oserais dire que le scénario  reste un « classique » des livres catalogués en « romance historique », et oui, dans Cœur de Gaël il y a une romance, très forte, entre Liam et Caitlin. Mais Sonia Marmen donne aussi une grande place à l’Histoire, et c’est ce que je préfère dans ces romans.

Pas d’héroïne nunuche au possible, petite chose fragile qui serait incapable de quoique ce soit sans son chevalier en armure. Caitlin Dunn montre une certaine force, elle n’a pas le choix si elle veut survivre.

La fin du XVIIe et le XVIIIe siècle correspondent à la période que je connais le mieux quand il s’agit de l’histoire de l’Écosse, car c’est malheureusement de cette époque sombre pour les clans dont on parle le plus dans les livres (romans ou livres d’histoire). Les romans ont l’avantage de permettre aux lecteurs de s’immerger totalement dans cette époque au travers des personnages. Et quand l’auteur prend soin de respecter les évènements historiques, c’est encore plus juste. Sonia Marmen, tout comme Diana Gabaldon, permet cette immersion.

Les années passent plus vite dans la série de Sonia Marmen, les personnages disparaissent, fatalement rattrapés par la guerre ou le temps. Mais ce sont des livres que je relis toujours avec plaisir.